286 ：さらに三年後　１/９：2005/12/18(日) 17:46:44 ID:ENvYg6Yt

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あれから三年近い月日が流れた。

私は装身具などを扱う、小さな店を営むようになっていた。

それまでの蓄えと、あの男が置いていってくれた少なからぬお金が助けてくれたのだ。

市井の人間としてやり直すという私を、かつての友人は驚きもしたが、

陰から何かと支えてくれた。そして、贅沢はできないものの、一階に店を構え、

上階に部屋を借りて暮らせるまでになった。

私は幸運だった。何よりも、新しい人生に踏み出せたことが嬉しかった。

店は「エステルの店」と名付けた。

店名の脇には小さく、黒いリボンを結んだ深紅の薔薇の絵を描いた。

通りから見える店の窓辺にも、同様の薔薇の一輪挿しを絶やさなかった。

纏めた髪にも黒絹のリボンをつけるようになった。

クラヴァットと二枚のハンカチは、私の宝物だ。

あの時の薔薇の花びらも、結ばれていたリボンも、大切にしまってある。

夜になると店を閉め、部屋の窓から通りを見下ろして過ごすのが私の日課となった。

いつの日か馬車が停まり、「エステルの店」に気付いた男が降りてくるのではないかと、

儚い望みを抱いて……。

男が訪れる夢を、幾たび見ただろう。

夢の中で男は、店を案内する私に優しい眼差しを向け、

子供を褒めるように私の頭を撫でてくれた。

私の部屋であの夜のように寛ぎ、黙って私の話に耳を傾けていた。そして……。

ある日、家紋のついた一台の馬車が店の前に停まった。

上品な身なりの母子が降りてきて、店の名前を見上げている。

「お母さま、メグ小母さまがお手紙で書いていらしたのは、ここね」

利発そうな少女の声が聞こえる。

母子が店に入ってきた。

「いらっしゃいませ、奥様、お嬢様」

モード誌に小さく紹介されたこともあってか、しばらく前から私の店には、

裕福な階層の婦人たちも訪れるようになっていた。

だが、この母子はそれとは違う、明らかに別の階級の人間だった。

「ええ……、おじゃまいたしますわ……」

母親の方が控えめな口調で言った。

貴族の奥方にありがちな尊大さのない、優しい声だった。

「わあっ、素敵……！」

少女は朗らかな声を上げ、母親の手をはなれて店の中をめぐり始めた。

十歳ほどだろうか。母親とよく似た面差しの、明るい色の髪をした少女で、

刺繍を施したハンカチ、レース飾りの小物などを熱心に眺めている。

「フランソワーズ、勝手にさわったりしては駄目よ。ごめんなさいね、

やんちゃな娘で……」

「いいえ、少しもかまいません。こんな小さな店ですのに、

奥様のような方においで頂き、光栄に存じます」

私より十歳ほど下だろうか。

ほっそりして楚々とした風情の、とても美しい人だった。

豊かな栗色の巻き毛は、緩く結い上げられている。私の髪の色とよく似ていた。

夫人は物思わしげな眸で辺りを見回していたが、窓辺の薔薇をみとめると、

はっとしたように息を呑んだ。

「奥様……？」

「あ……、いえ、なんでもありませんの……」

「あちらにお掛けになって、まずはお茶でもいかがでしょうか。どうぞ……」

客用に備えてあるテーブルへ案内する。

夫人は手袋をはずしてカップを持ち上げるが、どこか上の空の様子だった。

「今日は、どんな物をお探しでいらっしゃいますか？」

「え……？　あ……、そうね、いくつか見せて頂こうかしら」

「お母さま、このハンカチ、とっても素敵なの。これがいいわ」

少女が向こうから弾んだ声でせがむ。

私はリネンの刺繍入りハンカチを幾種類かテーブルに並べた。

「これは当店のオリジナルでございます。私が刺繍いたしました。

お嬢様にお似合いの柄もあろうかと存じます」

「この薔薇とリボンの小さな刺繍は、お店の名前の横にあるのと同じね？　

とても優雅だわ」

少女がおしゃまな口調で私に話しかける。

「はい、ですが、お嬢様にはもっと可愛らしい色柄の方が……」

そう言いかけた時、夫人の顔色が変わっているのに気付いた。

「奥様……？」

「あ、いえ……、フランソワーズ、他のものも見ていらっしゃい」

少女を遠ざけると、夫人は少し震える声で私に問いかけた。

「この薔薇は……、どなたの意匠でいらっしゃるの……？」

「それは、私の幸運のお守りでございます。あちらに挿してある薔薇も……」

私を見つめる夫人の眸の真剣さに、私は真実を打ち明けた。

「実は……、私は三年前までは、このような身分ではありませんでした。

ある夜に出会った男の方のおかげで、ここまでになれました。

その方が、黒絹のリボンが結ばれた深紅の薔薇を残していかれたのです」

「その方は……、どんなご様子でいらっしゃいましたか……？」

「とても背の高い立派な紳士で、所用のため、

アメリカから十年ぶりに一時帰国されたとのことでした。

テイルコートに黒いマントをお召しで、お顔の右側に白い仮面をつけておいででした。

その夜はオペラ座のマスカレードでしたので、私はまた……」

みなまで言わぬうちに、夫人の唇が震え始め、涙がひとすじ零れた。

「奥様……？」

「その方は……、お元気そうでいらっしゃいましたか……？」

「はい……」

「お母さまぁ……」

少女が向こうから呼びかける。

夫人は顔をそむけて涙を拭い、低い声で囁いた。

「その方のことは、どなたにも知らさないで頂けませんか……」

「……承知いたしました。これまでも、そうして参りましたから……」

母子はいくつかの品を購入して立ち去った。

だがその中に、深紅の薔薇と黒いリボンを刺繍したハンカチはなかった。

どんなに少女がねだっても、夫人は頑として受け付けなかった。

通りに出て馬車を見送る。

……あの貴族の夫人は、あの方をご存知なのだ……。あの男と知り合いだったのだ……。

この店の噂を耳にし、男のことを確かめにやって来たのだ……。

今年初めての木枯らしが吹いた日のことだった。

それからも、私の日常は変わらなかった。

昼は店で客の対応や品揃えに追われ、夜は部屋の窓辺で過ごした。

ハンカチに刺繍をしながら、男を想って暮らす日々。

世間では数年後の博覧会に向けて、大きな建造物が建てられるとの噂が流れていたが、

私の生活にはなんら変化もなかった。季節は冬になっていた。

マスカレードの夜がやって来た。冷たい月が輝いている。

外気は冷たかったが、私は窓を開けて通りを見下ろしていた。

マスカレードの夜は、いつもこうしてきたのだ。

……そしてついに今夜、店の前に漆黒の箱馬車が停まった。

黒いマントを纏った長身の男が降りてきて、私の店を眺めている。

月の光に、白い仮面が浮かんだ。

身を乗り出し、窓から小声で叫ぶ。

「ムッシュ某……！」

刺しかけのハンカチが手を離れ、窓から舞い落ちていった……。

男はそれを拾い上げると、窓を見上げた。

あの、不思議な色の眸が私を捉えると、唇の端が少し上がった。

転がるように階段を駆け下りる。通りへ回ると男がうっそりと佇んでいた。

「もう、灰かぶり姫は終いにできたのだね……」

薄く微笑みながら、右半面に仮面をつけた男は穏やかな口調で言った。

口も利けずに、ただ何度も頷いて男を見つめる。今夜、私はちゃんと両の靴を履いていた。

脱げかけていたショールを直す。鍵をはずして店の戸口を開け、内部の灯りをつけた。

男が御者に低い声で指示を与えると、馬車は動き出し、少し離れた場所で停まった。

男が店内に入ってくる。

「君の店なのだね。……小ぢんまりした趣味の良い店だ」

男はゆっくりと内部を見渡し、窓辺に挿した、黒絹のリボンを結んだ薔薇に目を留めると、

面白そうに微笑んだ。

「所用で三年ぶりにこちらへ来たのだが、……あれから君がどうしたかと思いついて、

寄ってみたのだ。新しい生活を始めたのだね」

覚えていてくれた。男は私を忘れないでいてくれた……。

男は優しい眸で微笑み、そして、子供にするように私の頭を撫でてくれた。

……夢の中と同じように。

「あり…がとう……、本当に……」

胸が詰まってうまく喋れない。

「だが……、ハンカチが必要なのは変わらないのかな？」

含み笑いをしながらそう言うと、男は私が落としたハンカチを差し出した。

私の頬には涙が流れていた。

「あ……、このハンカチは私が自分で刺繍したもので……、

刺繍のハンカチはお客様に好評で、特に深紅の薔薇のものは、とても好まれていて……、

あ、ごめんなさい。あなたが残していかれた薔薇をかってに意匠に使って……」

おそるおそる伺うが、男は特に気にした様子もなかった。

「では、私は君の店の売り上げに貢献しているというわけか。けっこうなことだ」

「窓辺の薔薇も、いつかあなたがパリへいらした時、

目に留めて頂けるかもしれないと思って……」

「君は相変わらず、娘じみたことを考えているのだね。

もう立派な店のマダムだというのに……」

男はからかうように言うが、そこに皮肉や揶揄はないように思えた。

「あの……、ここではお持てなしもできないので、

私の部屋にいらっしゃいませんか。この上に借りていて……、

小さな部屋だけれど、私の暮らしぶりもご覧になって頂きたくて……」

頬が紅らむのが分かったが、できるだけさり気なく言ってみた。

男は唇の左端を上げた。

「誘い方も相変わらずぎごちないのだな。……だが、遠慮なくお邪魔するとしようか」

おずおずと差し出した私の手に、男の手が重ねられた。

少し胸を張り、男の手を引いて階段を昇る。それなのに、

これがうつつなのか信じかねる心地がして、つい何度も振り返ってしまう。

「心配はいらない。ここに私はこうしているよ……」

仮面の奥から、どこか懐かしげな眼差しで男が言った。

男を私の部屋へ招き入れる。……扉は開け放したままになっていた。

男に椅子を勧め、急いで窓を閉める。

「小さくて質素な部屋ですが……、これが今の私の城ですわ」

「居心地の良さげな、君らしい部屋だ」

あの夜とは較べようもない古びた椅子に、男はこだわりのない様子で腰を下ろした。

あの夜と同じコニャックを取り出す。これだけは少し贅沢をしてでも買い求め、

大切にしまってあったのだ。封をしたままのボトルを見て、男はうっすらと微笑んだ。

だが何も言わずに、私の差し出したグラスを受け取ってくれた。

「君もやりたまえ……」

もう一つ持ってこさせたグラスに男は酒を注ぐと、向かいに座った私に渡してくれた。

「……久しぶりだわ」

ひと口含んで懐かしそうに言った私に、男は悪戯げに囁く。

「もう、酔っぱらいは卒業したのかね……？」

「ふふ……、ええ、あれから必死だったもの。あの頃の友人は驚いていたけれど、

私にはそれもいいだろうって、色々と力を貸してもくれたの……」

「君はひとが好いからな……。今は生き生きと輝いているね、良かった……」

木綿のブラウスに地味な色合いのスカートを身につけた私に、男はそう言ってくれた。

「私の店を紹介するよう、流行のモード誌にも手を回してくれたり……、そのおかげで、

百貨店がたくさんできても、むしろ上流のお客様も見えられるようになったの」

男は優しく頷いて、私の話を聞いてくれる。

ふと会話が途絶えた。……息が苦しくなり、頬が染まってくるのを止められない。

「もう、酒が回ってしまったのかな……？」

愉快そうに言うと、男が立ち上がった。潤んだ眸で見上げる私に手を差し伸べる。

「君の寝室に案内してもらおうか……」

甘く囁くように、男が言った。

月の光が射す部屋で、男が私を愛してくれる。……三年前のあの夜のように。

男の手と唇が私の全身を愛撫し、猛った男のものが私を思うさま狂わせる。

私ははしたないほどに熱い雫を溢れさせ、息をはずませ、声を上げ、男にしがみつき、

脚を絡め、身体を顫わせ……朦朧とするまで乱れ、男を貪った。

静かな暗闇の匂いが漂っている。

行為の後も男は優しかった。私の左肩を抱き寄せ、滲んでいた涙を指で拭ってくれた。

「辛かったか……？」

「いいえ、いいえ……」

横たわる男の胸に口づける。男は黙したまま私の髪を、頬を、肩を、撫でてくれる。

……だが、私は感じてしまうのだ。どんなに熱く、優しく抱きしめてくれても、

男の眸は別の誰かを見つめている、男の胸の奥には、他の誰かがいることを……。

男の厚い胸に手を当てて話しかける。

「また、パリへおいでになることは、あるかしら……？」

「そうだな……、あるかも知れないし、ないかも知れない」

「こちらへ戻って暮らされるおつもりは……？」

「それは、ない」

男は上を向いたまま、短くそれだけ言った。

晩秋の日に店を訪れた、美しい母子のことが胸に浮かんできた。

鼓動が早くなる。口にしてはいけないと、何かが私に告げる。

……だが、私はそれを話し始めていた。男の横顔を見ながら言う。

「あのね……、近頃は裕福な方たちも店を訪れるようになったって話したでしょ。

少し前にね、……貴族の夫人と思われる方もお見えになったの。

お嬢さんをお連れになって……」

男が私を見やり、続きを促すように黙って見つめている。

「私とよく似た栗色の髪をした方で……、薔薇を見てはっとしたお顔をなさったわ。

あなたのことをお話ししたら、お元気そうだったかとお尋ねになり、

涙を浮かべていらした。……でも、誰にも言うなって……」

唐突に男が身を起こした。私に背を向けて、ただ黙り込んでいる。

「あの……？」

「……いや、なんでもない……」

私は一度も男の仮面に触らなかった。男がそれを望んでいないと感じたから。

だが、いちばん触れてはならぬことに、触れてしまったのだ。

やはり、あの夫人のことに触れてはならなかったのだ。

……それでも、私は確かめてみたかった……。

男の背中に身を寄せ、指を滑らせる。旧い、遠い昔の傷痕が無数にあった。

その傷痕を指でなぞり、ひとつひとつ唇を寄せていく。

男はぴくりと肩を動かしたが、なされるままで、一言も口を利かなかった。

……男の心には、開いたままの傷がある。私は男の孤独に触れることはできないのだ……。

そっと表情を窺うが、男の眸はただ遠くを見つめていた。

私は男の背中を撫で、心を込めて傷痕に口づけを繰り返した。

「君は優しい……、優しくて、強い、女だ……」

しばらくして男は向き直ると、私の手を取り口づけてくれた。

「ありがとう……、その話を聞かせてくれて」

男はそう言った。穏やかな眸からは、なんの感情も読み取れなかった。

気がつくと、男にしがみついていた。男を抱きしめるように腕を回し、

胸に顔をうずめる。

「もう……パリへは、おいでにならないつもりね……」

男が頷く気配がする。

「あの夫人の、ために……？」

男は私を抱き寄せると、黙って髪を撫でてくれた。……私の栗色の髪を。

私が夫人のことに触れなければ、男はまた私の元を訪れてくれただろうか。

……だが、それでも男の心を得られはしないのだろう。

私は男の胸の中に住まうことはできないのだ……。

「……抱いて！　もう一度、もう一度でいいから……」

私の身体を再び横たえると、男が覆いかぶさってきた。

男のすべてを自分に刻みつける。

……髪に、額に、頬に、顎に、首筋に、肩に、腕に、胸に、背中に、腰に……、

私は手を這わせる。男の唇を貪る。男の眸を胸に焼きつける。

男の匂い、男の肌、私の中の熱い昂りを、全身で感じ取り、身体ごと燃え尽くした。

男の背中を見ながら階段を降りる。通りへ出ると、男が低い声で「店へ……」と言った。

戸口の鍵を開けると、男は滑るように中へ入り、ハンカチの棚へと向かった。

そして、深紅の薔薇を刺したものを選り分けた。

「これは私が買い取ろう。そして……、もうこの意匠は終いだ。分かったね」

静かな口調の中に、有無を言わさぬ響きが込められていた。

お金の詰まった皮袋を置くと、男は窓辺へ歩み寄り、一輪挿しの薔薇を抜き取った。

「これは、私がいただいていく。大口の客への景品といったところだ」

……この男は、自分が存在していた全ての痕跡を消し去ろうとしている……。

込み上げるものを呑み込んで頷いた。声が震えないように努める。

「けっこうですわ、どうぞ……お客様」

「……ありがとう、マダム」

低い声で男が言った。

戸口から出ようとする男のマントを思わず掴む。男がゆっくりと振り返った。

「ムッシュ某……！」

万感の想いを込めて、ただ一つ知っている名前を呼んだ。

男の眸が優しく細められ、見上げる私の顔に近付く。

「元気で……、エステル……」

囁くようにそう言うと、男の唇が私に寄せられた。

目を閉じて最後の口づけを受ける。

長く、甘く、ほろ苦く、そして……涙の味がする口づけだった。

通りへ出る。男がもう一度私に身体を寄せると、髪を纏めていたリボンを解いた。

「君はもう、こんなものがなくとも生きていかれる……」

首を横に振りたかった。……だが、それをしてはいけないのだ。

声に出さず、仮面の下で男の唇が動いた。永別を意味する別れの言葉だった。

最後に微笑みかけてくれると、男は私に背を向けて歩き出した。

滲んだ視界の中で、男の背中が遠ざかり、停めてあった馬車へと消える。

馬車がひそやかに動きだした。……そして、闇へ走り去っていった。

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