611 ：失われた環 ：2006/01/19(木) 13:20:42 ID:vmNFYmYb

　凍てつく二月。日曜の礼拝からの帰り道、クリスティーヌの足下に子犬がじゃれついてきた。

　「きゃっ」

　路地裏をうろつく薄汚れた野良犬ではなく、手入れが行き届き美しい茶色の子犬だ。

　「・・・まあまあ、どんないいお宅から逃げてきたの？」

　人懐っこく、しっぽを振るばかりでちっとも吼えないので、抱き上げてクリスティーヌは子犬ににこにこと話しかけた。

　すると、ぱたぱたと足音が聞こえ「バロン！」という呼び声に、子犬はするりとクリスティーヌの腕から抜け下りて、声の主に飛びついた。

　「お姉さん、バロンをつかまえてくれてありがとう！」

　それは三つくらいの少女だった。お日様色の巻き毛が寒さと駆けたせいで赤くなった頬を縁取り、大きな灰色の瞳はいきいきと輝いてひどく可愛らしい。

　体に合った清潔で美しい服を身につけ、ふっくらと健康そうな様子からするとどこかの令嬢なのだろう。

　「いいえ、どういたしまして」

　少女の明るい笑顔に誘われて、クリスティーヌもにっこりと笑顔を返す。スカートの裾を翻して再び元気に駆けていく後ろ姿を見送った。

　しかし、それで終わらなかった。少女は、今度は父親を伴ってクリスティーヌのところに戻ってきたのだ。

　「パパ、パパからもお礼を言って！」

　クリスティーヌは息が出来なかった。

　その父親は、かつて彼女を導いた天使だったからだ。

　目深に被られた帽子、その下の白い仮面。音楽の天使の懐かしい声。

　「・・・娘のオーレリーがご迷惑をかけたようで申し訳ない。子犬をつかまえてくれたとか、どうもありがとう」

　オーレリーは父親の袖をひっぱり、父親は娘の頭を愛しげになでている。

　幸せそうな親子の姿に胸がちくりと痛んだ。

　「・・・そんな、たいしたことではありませんわ」

　微笑もうとしたけれど、クリスティーヌの唇は歪んで上手くいかない。

　何か言わなくては、何か話さなくては、でも何を？心からいろいろな思いや言葉があふれるのに、どれも形にならず、口からは白い息がゆっくりと吐き出されるだけだ。

　「どれくらいぶりかな。昨夜の舞台を観た・・・素晴らしかったよ。まだ君が歌っているとは思わなかったが」

　信じられないといった面持ちで仮面の男を見上げたクリスティーヌは、光の加減なのか今はみどり色のその穏やかな瞳を見つめた。

　声を与えてくれたのはあなただというのに？私がそれを簡単に捨て去ることが出来ると思っていたのだろうか。

　いいえ、・・・この人はもう怪人ではない。私の天使でもない。ひとりの男で、・・・娘を持つ父親なのだ。彼にとって私はすでに過去なのだ。

　なのに何故私は傷つけられたように思うの？

　「・・・５年になりますわ」

　「そうか。では同じだけシャニィ子爵を待たせているのだね」

　「・・・舞台を下りる決心がつかなくて・・・」

　ああそうか。私は天使との唯一の繋がりである歌を舞台をやめたくないのだ。

　恋人の求婚に応えられないのはどうしてか、この出会いで、今はっきりとクリスティーヌに理解できたのだった。

どれだけ愛していると言われようと、幾度となく口づけを交わし体を重ねても、それらがどんなに素晴らしく心地よいものであっても、ラウルはこの人ではない。

　この人でなければ！

　クリスティーヌは、こんなにも強い自身の気持ちに驚き、戸惑った。

　と、「ママだわ。マーマ！こっちよ！」オーレリーの大きな声が、クリスティーヌの思いを遮るかのように響いた。

　そして現れたのは、美人ではないが、ふっくらとした頬にえくぼを浮かべ、娘と同じ大きな灰色の瞳が印象的なチャーミングな女性だった。

　明るい金髪は日曜日の午前に相応しくシンプルにまとめ上げられ、瞳の色によく映るペールブルーのエレガントなドレスは夫が選んだものに違いない。
　「マリー＝アンヌ」

　彼は誇らしげな声でその名を呼び、それはクリスティーヌの体を冷たくこわばらせた。

　いつもそうしているのだろう、さりげなく妻のウエストに腕を回して引き寄せると言葉を続ける。

　「紹介しよう、妻のマリー＝アンヌだ。マリエンヌ、昨夜観た歌劇のヒロインだよ。・・・昔の知り合いでね」

　「まあ！クリスティーヌ・ダーエ嬢ね。昨日は素敵でしたわ。私はマリー＝アンヌです、どうぞよろしく」

　親しげな笑顔は娘のそれと同じで、年はクリスティーヌよりいくつか年上のようだがとても可愛らしい。そのうえ、人を和ませるようなあたたかな雰囲気の持ち主だ。

　差し出された手をクリスティーヌは握り返す。動揺は押し隠し、苦労して感情に蓋をする。

　「ありがとうございます。・・・ご主人には以前お世話になったことがありましたの。久しぶりに会えて嬉しかったですわ。

　素敵な奥様と、かわいいお子さんまでいらっしゃって驚いているところですのよ」

　クリスティーヌは一端言葉を切って、マリー＝アンヌの夫を見た。

　「幸せですのね」

　彼は微笑を浮かべて頷いた。

　「ゆっくりお話したいのですけど、これから人に会う約束があって・・・残念だわ。

　パリに滞在するのも今日までなの。もう、エリック！こんな素敵な方と知り合いだって教えて下さっていたら、お夕食を一緒にいただけたのに」

　「済まないね、マリエンヌ。さあ、もう行かなければ。約束の時間に遅れてしまう。

　オーレリー、もう一度お礼を言いなさい。・・・上手に言えたね」

　笑顔で互いを見交わす夫婦、両親の愛情を一身に受ける可愛い娘。

　クリスティーヌはそんな彼らを前にして、口の端を上げて笑みをつくるだけで精一杯だった。

　「さようなら」

　幸せそうな家族が目の前から去ってゆく。

　彼は一度も振り返らず、妻と娘と共に行ってしまった。

　エリック・・・名前さえ私は知らなかった。

　そして、彼は一度も私の名前を呼ばなかった。

　いつもは清々しく感じられる冬の空気も、今はただただ冷たい。

　胸の中をぐるぐると渦巻く様々な感情に叫び出しそうな自分を、クリスティーヌは唇を噛んで押さえ、自宅へと待つ者もないのに急いだ。

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